Definicja
paprotniki to rozpowszechnione na całym świecie rośliny rozmnażające się przez zarodniki, najliczniej rosną tam, gdzie jest ciepło i wilgotno (np. w wilgotnych lasach równikowych), od mszaków różnią się bardziej skomplikowaną budową oraz przemianą pokoleń — pokoleniem dominującym jest sporofit, będący okazałą rośliną wieloletnią, gametofit to malutka roślinka, która po spełnieniu funkcji rozrodczej obumiera; współczesne paprotniki są miniaturami dawnych przodków, które porastały (karbon, dewon) lasy i osiągały do 20–40 m, ich nawarstwiające się obumarłe szczątki utworzyły pokłady węgla kamiennego; wśród paprotników wydziela się tradycyjnie paprocie, skrzypy i widłaki
